Quello che sappiamo per certo della memoria è che c'è molto che non sappiamo. Non esiste un siero di verità che si possa somministrare per essere sicuri che ciò che una persona ricorda sia realmente accaduto mentre lo afferma; Non c'è modo di guardare dentro il cervello di una persona e vedere cosa vedono quando immaginano qualcosa che gli è successo.
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Le scansioni di neuroimaging mostrano le stesse parti del cervello che si accendono quando una persona racconta un vero ricordo come quando ne racconta uno falso, purché la persona che ricorda creda che il falso ricordo sia vero. Ricordi vividi e fantasie vivide, si scopre, sembrano molto simili: hai davvero spento il forno prima di uscire di casa, o sei solo molto bravo a immaginare di averlo fatto?
Forse nessuno in vita è stato più duro per la reputazione della memoria di Loftus. Nel 1974, il Dipartimento dei Trasporti assegnò a Loftus – allora un nuovo dottorato di ricerca in psicologia – una borsa di studio per studiare la distorsione della memoria tra i testimoni oculari di incidenti automobilistici. Nello stesso anno, ha usato le sue scoperte per assistere un difensore pubblico in un processo per omicidio; l'imputato è sceso e da allora Loftus non ha avuto carenza di lavoro come testimone esperto.
Nei primi anni '90, si interessò particolarmente ai casi che riguardavano accuse di abusi sessuali su minori. Ha testimoniato per la difesa nel famigerato caso di George Franklin, che è stato accusato di omicidio dopo che sua figlia adulta Eileen ha affermato di aver recuperato i ricordi di averlo visto violentare e uccidere il suo migliore amico d'infanzia. Susan Nason era stata trovata morta a 8 anni, il suo corpo lasciato su una collina al largo della California Highway 92, parzialmente oscurato da un materasso usurato. Rimanevano poche prove fisiche e il caso si era raffreddato. Ma nel 1990, più di due decenni dopo l'uccisione di Nason, Franklin fu condannato all'ergastolo per il crimine, in gran parte sulla base dei ricordi di sua figlia. È tornato libero dopo La sorella di Eileen, Janice, ha rivelato che Eileen aveva recuperato i suoi ricordi dell'omicidio di Nason attraverso l'ipnosi, che entrambe le sorelle avevano negato al processo.
Loftus credeva che i ricordi di Eileen fossero completamente falsi e sospettava che la sua ipnosi potesse essere la colpa. Voleva capire se (e come) fosse possibile impiantare un seme di falsa memoria che potesse poi crescere in una fabbricazione riccamente dettagliata. "Ad un certo punto", dice, "mi è venuta l'idea: perché non proviamo a far credere e ricordare alle persone che si sono perse in un centro commerciale – che erano spaventate e piangevano e alla fine sono state salvate e riunite con la loro famiglia?" Loftus, allora professore di psicologia all'Università di Washington, ha offerto questa sfida ai suoi studenti universitari in psicologia cognitiva come un compito extra-credito. Valeva cinque punti.
Jim Coan, uno degli studenti di Loftus, pensò che l'idea suonasse divertente. Il suo soggetto sarebbe suo fratello di 14 anni, Chris. Con l'aiuto della madre, Jim descrisse quattro eventi che Chris aveva presumibilmente vissuto da bambino. Tre erano vere, ma una era falsa: che Chris si era separato da sua madre in un centro commerciale all'età di 5 anni e si era perso per un po 'prima di essere salvato da un uomo anziano. A Chris è stato chiesto di scrivere un diario su questi quattro "ricordi" per cinque giorni e di aggiungere tutti i dettagli che avrebbe potuto ricordare.
Durante quei cinque giorni, Chris ha ricordato momenti specifici in cui si è perso nel centro commerciale. Ricordava di aver avuto paura di non rivedere mai più la sua famiglia. Ricordava l'uomo che lo aveva salvato come "davvero figo" e che indossava una camicia di flanella blu e occhiali. Quando gli è stato chiesto di valutare la sua fiducia in ogni ricordo da uno (non chiaro) a 11 (molto chiaro), Chris ha dato alla memoria del centro commerciale un otto. Jim allora disse a Chris che uno dei quattro ricordi non era mai accaduto e gli chiese se sapeva quale. Chris ha selezionato uno dei veri ricordi. Attraverso il potere della suggestione, Chris apparentemente credeva di aver sperimentato qualcosa che non aveva.
Incoraggiata dal risultato, Loftus ha ripetuto la procedura con 24 soggetti intervistati dal suo assistente di ricerca. L'assistente ha riferito tre eventi veri che i soggetti avevano vissuto tra i 4 e i 6 anni, e uno falso: che si erano persi in un centro commerciale. In ogni caso, i soggetti sono stati forniti con la conferma di un parente ("Tua madre mi ha detto che X ti è successo quando avevi 5 anni"). È stato quindi chiesto loro di scrivere sulle esperienze, di aggiungere dettagli man mano che riemergevano e di valutare la loro fiducia nei loro ricordi. Alla conclusione dell'esperimento, l'intervistatore ha detto ai soggetti che uno dei ricordi che erano stati dati era falso e ha chiesto loro di identificare quale fosse. Diciannove hanno scelto correttamente il centro commerciale. Solo sei "completamente o parzialmente" hanno creduto al falso ricordo.
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