Nel corso degli anni, i critici hanno sottolineato una serie di significativi difetti metodologici in quello che è diventato noto come lo studio "Lost in the Mall". In primo luogo, non è chiaro cosa conti come memoria "completa" o "parziale". Il punteggio medio di chiarezza tra i soggetti che credevano nella falsa memoria era solo 3,6 su dieci, rispetto a 6,3 per i veri ricordi. Inoltre, non è chiaro se qualcuno dei soggetti che credevano nella memoria del centro commerciale avrebbe continuato a farlo nel tempo; In aderenza alle linee guida etiche, i ricercatori hanno rivelato il falso ricordo dopo che lo studio è stato completato.
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La chiave dello studio è anche il ruolo del parente più anziano che funge da "testimone oculare" del falso incidente – qualcosa che nessun terapeuta, per quanto talentuoso nella suggestione ipnotica, potrebbe rivendicare.
Oggi, Loftus è irritata dalla fissazione dei suoi critici per lo studio del centro commerciale, che è stato citato 579 volte dalla sua pubblicazione nel 1995. "Questo studio è stato fatto 25 anni fa", mi dice, "e da allora è stato fatto così tanto buon lavoro da parte di altre persone – e un po' anche del mio gruppo – per raccontare un'immagine della natura della memoria". Ma è la stessa Loftus che perpetua lo studio. Quando abbiamo parlato lo scorso gennaio, era in attesa del processo di Harvey Weinstein, che l'aveva assunta come testimone esperto. Nella sua testimonianza, Loftus, che ora ha 76 anni, ha spiegato come i falsi ricordi potrebbero essere impiantati e creduti, citando lo studio del centro commerciale come prova. Lo ha anche citato in molti degli oltre 300 processi in cui ha prestato servizio come testimone esperto e nel TED Talk che ha tenuto nel 2013, che è stato visto 6,6 milioni di volte.
Quando Loftus dice che "circa un quarto" delle persone può essere fatto credere a falsi ricordi che sono impiantati esternamente, sta citando una cifra che ha avuto origine con i sei soggetti nello studio del centro commerciale.
È vero che questa cifra è stata confermata da una manciata di studi simili. Nel 2017, una mega-analisi di otto esperimenti di falsa memoria peer-reviewed ha rilevato che il 30% dei soggetti sembrava sviluppare vari livelli di falsa memoria, da "robusta" a "parziale", come definito dai ricercatori. Inoltre, un altro 23% dei soggetti ha accettato il falso evento come vero "in una certa misura", anche se in realtà non ricordavano che fosse accaduto.* Fondamentalmente, tuttavia, nessuno degli esperimenti prevedeva di convincere i soggetti che erano stati abusati sessualmente da bambini. Perdersi in un centro commerciale non è – come suggerisce implicitamente Loftus citando il suo studio – analogo all'abuso incestuoso.
In una variazione dello studio del centro commerciale pubblicato nel 1997, i ricercatori hanno cercato di enfatizzare questa distinzione presentando soggetti con un vero ricordo e due falsi: essere persi nel centro commerciale e ricevere un clistere rettale. L'ipotesi era che l'evento meno plausibile, il clistere, non avrebbe creato falsi ricordi così facilmente. Tre dei 20 soggetti "ricordavano" di essersi persi nel centro commerciale. Zero ricordava il clistere.
"La risposta tipica è stata 'No fucking way. Questo non è accaduto", dice Kathy Pezdek, psicologa cognitiva ed esperta di memoria dei testimoni oculari, che ha condotto l'esperimento.
Coan, ex studente di Loftus e ora neuroscienziato e professore di psicologia all'Università della Virginia, ha sentimenti decisamente contrastanti sull'esperimento che ha inavvertitamente guidato. "Sono abbastanza lento nell'assorbimento che mi ci è voluto un po 'per rendermi conto che lo studio che stavo facendo stava facendo sentire le persone che erano state abusate sessualmente come se fossi il loro nemico", mi dice. "È stato completamente devastante per me."
Sebbene gli sia stato chiesto di testimoniare sulla falsa memoria in innumerevoli casi giudiziari, Coan ha sempre rifiutato. Semplicemente non pensa che lo studio del centro commerciale sia sufficientemente rilevante. Nella sua eccitazione, pensa, Loftus potrebbe aver "mal caratterizzato" quello che era iniziato come un incarico universitario per crediti extra.
"Ho ottenuto cinque punti", dice Coan. "Cinque punti e decenni di dolore".
Jennifer e Peter nel 1965. "Nessuno può sapere cosa è successo nella mia infanzia", dice, "dato che ogni singolo ricordo che ho è solo io con mio padre".
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