Come dovrebbe rispondere un genitore alle accuse di abusi decennali da parte di un figlio adulto? Se credi che te stesso – o il tuo coniuge – sia innocente, come dovresti suonare al telefono? Cosa dovresti fare nei giorni e nelle settimane successive a una bomba del genere? Potresti credere a tuo figlio, o potresti non crederci. Potresti provare a sostenerla in entrambi i casi. Potresti tagliarla fuori dalla tua vita.
Pam e Peter Freyd si vendicarono. Sulla scia della rivelazione di Jennifer, hanno formato un’organizzazione chiamata False Memory Syndrome Foundation. Attraverso il lavoro dell’organizzazione no-profit, hanno reso popolare un termine – falsa memoria – che è diventato uno degli strumenti più efficaci per instillare dubbi non solo sulle accuse di abusi sessuali su minori, ma in tutte le forme di violenza sessuale. Tra il 1992, quando la fondazione è stata lanciata, e il dicembre 2019, quando ha chiuso bruscamente, ha rafforzato la strategia di difesa impiegata da innumerevoli criminali sessuali, da Michael Jackson a Bill Cosby e Harvey Weinstein. Oggi, l’idea che i propri ricordi di violenza sessuale siano inaffidabili è dovuta, in gran parte, a come i Freyd hanno risposto alla loro figlia.
Jennifer in quarta elementare. Anni dopo, quando accusò suo padre di averla molestata, sua madre rispose scrivendo un articolo accademico intitolato “Come potrebbe accadere? Affrontare una falsa accusa di incesto e stupro”.
Sebbene Pam Freyd la pensi diversamente, Jennifer non era interessata a rendere pubbliche le sue accuse, tanto meno a portare suo padre in tribunale. Per diversi mesi dopo la sua rivelazione, Jennifer ha mantenuto una corrispondenza e-mail con sua madre. Sperava nella riconciliazione e non si sarebbe mai aspettata un’ammissione di colpa da parte di suo padre. Tutto ciò che voleva era l’amore e il sostegno emotivo di sua madre.
Ad un certo punto, però, il tenore dei loro messaggi è cambiato. Per Jennifer, Pam sembrava frenetica e sulla difensiva. A Pam, Jennifer sembrava ostile. Secondo Pam, un collega universitario di Jennifer ha detto ai Freyds che Jennifer si era identificata come una “sopravvissuta” nelle sue lezioni – qualcosa che Jennifer strenuamente Nega. Anche ora, non è particolarmente a suo agio con il termine. Usarlo pubblicamente per descrivere se stessa in quel momento, dice, sarebbe stato un “suicidio di carriera”.
Mentre le tensioni crescevano, Jennifer scrisse ai suoi genitori per chiedere una breve pausa nella comunicazione. Non stava tentando, assicurò loro, di troncare la loro relazione; Aveva solo bisogno di un po ‘di spazio per permetterle di elaborare. Pam ignorò la richiesta e Jennifer sentì che qualcosa cambiava. “Il contenuto delle vostre lettere… mi suggerisce che stai mettendo impegno in una difesa legale”, scrisse a sua madre in una lettera datata 6 settembre 1991. “Non ho alcuna intenzione di tentare di usare il sistema legale per guarire ferite di anni fa”.
Il sospetto di Jennifer era corretto: i suoi genitori stavano, infatti, sviluppando una difesa legale.
Circa dieci mesi dopo che Jennifer ha affrontato i suoi genitori, Pam ha pubblicato anonimamente un articolo accademico in una piccola rivista chiamata Issues in Child Abuse Accusations. Usando pseudonimi (Jennifer è “Susan”), Pam descrive la rivendicazione di sua figlia contro suo marito e delinea la sua difesa. Sua figlia “aveva fatto molti esperimenti con le droghe quando era un’adolescente”, scrive, speculando sul fatto che ciò potesse spiegare i ricordi sbagliati. Altre potenziali spiegazioni: i problemi coniugali di sua figlia (inclusa una vita sessuale poco brillante), la nuova maternità, lo stress della carriera, l’allattamento di suo figlio per troppo tempo, la gelosia del successo professionale di sua madre, una storia di anoressia, un terapeuta femminista e The Courage to Heal – un libro che ha poi guadagnato importanza nei circoli femministi e di terapia del trauma – che Pam chiama “slop”.
Jennifer non sapeva che sua madre stava scrivendo l’articolo fino a quando una pila di copie non si presentò sul suo posto di lavoro. Jennifer era, all’epoca, in considerazione per la promozione a professore ordinario. Almeno una delle copie conteneva una nota di sua madre, che identificava se stessa come l’autrice e Jennifer come il soggetto. L’articolo era intitolato “Come potrebbe accadere? Affrontare una falsa accusa di incesto e stupro”.
Un mese dopo, l’articolo di Pam fu coperto dal giornale della sua città natale, il Philadelphia Inquirer. In un pezzo intitolato “Accuse di abusi sessuali, anni dopo”, il giornalista Darrell Sifford ha raccontato la versione degli eventi dei Freyd, inclusa l’affermazione che Jennifer aveva recuperato i suoi ricordi attraverso l’ipnosi. (Jennifer nega di aver subito l’ipnosi, né allora né mai.) Sifford ha continuato a pubblicare altre tre storie sui cosiddetti ricordi recuperati, alcuni dei quali sono stati diffusi dall’allora società madre dell’Inquirer, Knight-Ridder, sui giornali di tutta la nazione. Secondo Pam, Sifford ha detto di non aver mai visto una risposta simile. Ha detto a Pam che voleva aiutare tutti i genitori accusati che Gli scrisse, per indirizzarli verso una sorta di risorsa, ma non c’era nulla che potesse trovare.
Così i Freyd – entrambi orgogliosi accademici – ne costruirono uno da soli. Sulla scia del panico nazionale sugli abusi satanici-rituali sui minori nel 1980, la False Memory Syndrome Foundation ha contribuito a spostare le simpatie culturali dalle presunte vittime agli accusati, ritraendo i sopravvissuti come vittime di terapeuti radical-femministi che hanno “impiantato” ricordi di abusi sui minori in pazienti creduloni. La teoria promossa dai Freyd si è fatta strada nei libri di testo universitari, nei talk show sindacati e nelle udienze di conferma della Corte Suprema. Con l’aiuto di Ralph Underwager e Hollida Wakefield, psicologi sposati che avevano guadagnato importanza come testimoni esperti per gli imputati accusati di abusi rituali satanici, i Freyd reclutarono un comitato consultivo altamente accreditato. Tra i membri c’erano Paul McHugh, noto negli ultimi anni per aver insistito sul fatto che le persone transgender soffrono di un disturbo psicologico, ed Elizabeth Loftus, una professoressa di psicologia che ha testimoniato per conto di Ted Bundy nel suo processo del 1976, prima che fuggisse e andasse in un’altra follia omicida.
